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永州的野外生长着一种奇异的蛇，黑色的身体，白色的花纹；这种蛇碰到草木,草木全都干枯而死；如果它咬了人，（就）没有能够医治的办法。但是捉住它后，把它晾干用来做成药饵，可以用来治愈麻风病、手脚弯曲不能伸展的病、肿脖子病和恶疮；还可以去除坏死的腐肉，杀死人体内的各种寄生虫。起初，太医凭借皇帝的命令征集这种蛇，每年征收两次，招募能捕捉这种蛇的人，(准许/可以用蛇来)抵他的税收。永州的人都争先恐后地忙着去做（捕蛇）这件事。
有个姓蒋的人，独享这种（捕蛇而不纳税的）优惠已经有三代了。我问他此事，他却说：“我的祖父死在捕蛇这件差事上，我父亲也死在这件事情上。现在我继承祖业干这差事也已十二年了，差点儿被毒蛇咬死的情况（也有）好几次了。”他说这番话时，神情像是很悲伤。
我很同情他，就说：“你怨恨这差事吗？我打算告诉管政事的人，让他更换你的差事，恢复你的赋税，怎么样？”
蒋氏（听了）,更加悲伤，满眼含泪地说：“您是想要哀怜（我），让我活下去吗？那么我这差事的不幸，还不及上恢复我赋税的不幸那么厉害啊。假使当初我不做这个差事，那我早已困苦不堪了。自从我家三代住到这个地方，累积到现在，已经六十年了，可乡邻们的生活一天天地窘迫，把他们土地上生产出来的、家里的收入全部拿去交税，（仍不够），只好（被苛税所迫）哭喊着辗转迁移，又饥又渴，劳累地跌倒在地上，（一路上）顶着狂风暴雨，冒着严寒酷暑，呼吸瘟疫气体（毒气），死去人的尸体一个个叠着。从前和我祖父同住在这里的，现在十家中只剩不到一家；和我父亲住在一起的人家，现在十家中剩下不到两三家了；和我一起住了十二年的人家，现在十家中只有不到四五家了。(那些人家)不是死了就是逃走了。可是我却由于捕蛇这个差事单独活了下来。凶暴的官吏来到我的家乡，到处吵嚷叫喊，到处冲撞破坏，（悍吏那种）喧闹叫嚷着惊扰乡间的气势，即使是鸡狗也不能安宁啊。我小心谨慎的起身，看看我的瓦罐，我的蛇还在，就放心地又躺下了。小心地喂养蛇，到（规定献蛇的）时候，把它献上去。（献蛇）回来（我）就可以有滋有味的吃着我的土地上生产的东西，过完我的岁月。我一年里冒着死亡的威胁只有两次；其余的日子都能快乐地渡过。哪里像我的乡邻们那样天天冒死亡的威胁！现在我即使死在这差事上，比起我的乡邻们就已经（死）在（他们）后了，又怎么敢怨恨（捕蛇这件差役）呢？”
我听了（蒋氏的诉说）更加悲伤了。孔子说：“残酷的统治比老虎还要凶恶啊！”我曾经怀疑过这句话，现在从蒋氏的遭遇来看这句话，还是真实可信的。唉！谁知道苛捐杂税的毒害有比这毒蛇更厉害的呢！所以我(为此)写了这篇文章，以期待那些朝廷派出的考察民情的人得到它。